В основные задачи ВВС входило прикрытие с воздуха Сухопутных войск (СВ) и Военно-морского флота (ВМФ), непосредственное уничтожение объектов и войск (сил) противника, участие в специальных операциях, воздушные переброски, а также решающая роль в завоевании господства в воздухе. Основой структуры Военно-воздушных сил являлись дальняя (ДА), военно-транспортная (ВТА) и фронтовая авиация.
В разные исторические периоды род войск носил различные наименования:
с 1918 года по 1924 год — Рабоче-крестьянский Красный воздушный флот;
с 1924 года по 1946 год — Военно-воздушные силы РККА;
с 1946 года по 1991 год — Военно-воздушные силы ВС СССР.